Se dice que estudiar la Antártida es primordial para combatir el entibiamiento climático, pero muchos de los científicos no pueden viajar al continente esta próxima temporada.
Aquella ajetreada temporada de verano en la Antártida inicia desde octubre y se extiende hasta febrero, cuando miles de científicos de docenas de países suelen acudir a las estaciones de
investigación remotas del continente. Cuarenta bases permanentes salpican el paisaje desolado, un número que casi se duplica cuando las instalaciones solo para el verano reanudan sus
operaciones. Este año, sin embargo, llegar a este reino científico helado viene con una seria preocupación: la Antártida es el único continente sin un solo caso reportado de COVID-19.
La atención médica en las estaciones de investigación es limitada y la vida en un dormitorio facilita la propagación de enfermedades incluso en los
mejores años. Durante una pandemia, la reducción del número de científicos en el continente mitigará el riesgo de un brote, pero también interrumpirá la investigación urgente.
Los científicos que trabajan en la Antártida escanean las estrellas con telescopios, buscan partículas fundamentales y estudian algunos de los animales más notables del mundo. El
continente remoto también es crucial para comprender los cambios en todo nuestro planeta. Los científicos del clima estudian las burbujas de aire antiguas atrapadas en el hielo para
comprender la historia de la Tierra, y monitorean la capa de hielo que se derrite y el calentamiento del Océano Austral para pronosticar el posible futuro del planeta.
Pero la mayoría de estos científicos tendrán que hacer este trabajo fuera del continente esta temporada, confiando en sensores remotos y los
grandes volúmenes de datos y muestras recolectados en años anteriores.
“Es desgarrador”, dice Nancy Bertler, directora de la Plataforma Científica Antártica en Nueva Zelanda. “Solo nos quedan unos pocos años
para hacer algunos cambios muy significativos para evitar las peores consecuencias del cambio climático, y no podemos permitirnos esperar un año”.
El medio ambiente antártico es tan extremo que Dirk Welsford, científico jefe del Programa Antártico Australiano, lo compara con el espacio exterior, y con razón. La Estación Espacial
Internacional orbita a 220 millas sobre la Tierra, mientras que la base más remota en la Antártida, la instalación de investigación Concordia de Francia e Italia, está a unas 350 millas de su
vecino más cercano y a más de 600 millas de la fuente de suministros más cercana en la costa.
La mayoría de las bases antárticas están ubicadas en la vasta costa en lugar de tierra adentro como Concordia, pero incluso estas son de difícil
acceso. Los científicos viajan en aviones y barcos que se retrasan por el clima extremo con tanta frecuencia que el Programa Antártico de los Estados Unidos tiene una sección de su guía
para participantes titulada "Sea paciente".
Este año, la paciencia por sí sola no será suficiente. “Para todas las naciones que trabajan en la Antártida, el objetivo principal es mantener el virus fuera del hielo”, dice Christine
Wesche, coordinadora de logística del programa antártico de Alemania. Pero exactamente cómo lograr ese objetivo sigue cambiando, ya que los programas navegan por muchas partes móviles.
El Consejo de Administradores de Programas Antárticos Nacionales (COMNAP) y sus 30 miembros están coordinando una importante reducción de
personal. Todos los programas reducirán sus equipos en diversos grados: Australia y Alemania en un 50 por ciento y Nueva Zelanda en un 66 por ciento, por ejemplo. Estados Unidos
no ha compartido el tamaño de su equipo ajustado, pero los comunicados de prensa recientes dicen que la cantidad de personas que pueden desplegar de manera segura es "limitada".
Al reducir el tamaño de los equipos, los programas pueden garantizar mejor un régimen estricto de cuarentena y pruebas, ya que las pruebas pueden
ser costosas y lleva tiempo obtener resultados. Limitar el número de trabajadores en las estaciones también ayuda a garantizar que, si el virus pasa, por ejemplo, debido a una prueba
defectuosa, menos personas estén expuestas.
Un puñado de ciudades de puntos de referencia en el hemisferio sur son cruciales para llegar a la Antártida. El equipo alemán suele volar por Ciudad del Cabo, Sudáfrica, país que ha reportado más de medio millón de casos de coronavirus. La incertidumbre en torno a los vuelos internacionales a través del punto de acceso significa que el equipo alemán puede tener que viajar en su buque de suministro Polarstern.
Estados Unidos volará a través de Christchurch, Nueva Zelanda, donde completan regularmente el preparativo previo a la salida y están equipados con equipo para clima frío antes de continuar hacia
McMurdo y Scott Base con el equipo de Nueva Zelanda. Los dos países están trabajando en una estrategia de cuarentena y pruebas para mantener al COVID-19 fuera de Christchurch cuando Estados
Unidos pase.
Una vez que los equipos lleguen a la Antártida, la vida se verá muy parecida a la de antes de la pandemia. Los programas pueden probar a los
recién llegados o exigirles que se distancien socialmente, pero no mantendrán estas prácticas durante meses de vida comunitaria. Se presumirá que todos en el continente están libres de
virus a menos que presenten síntomas, en cuyo caso serán aislados, examinados y, si dan positivo, medevacados fuera del continente. Un brote de COVID sería aún más peligroso en la temporada
de invierno, cuando las fuertes tormentas polares hacen que los vuelos de evacuación médica sean casi imposibles de realizar de manera segura.
Lo que sigue
Este año será una prueba para probar las medidas preventivas de los programas antárticos. Si pueden mantener a sus equipos aislados, saludables y seguros esta temporada, pueden escalar a
expediciones más grandes con más científicos el próximo año, incluso si COVID-19 sigue siendo una amenaza.
"Creo que, con suerte, estaremos en un lugar diferente para cuando llegue la próxima temporada", dice Sarah Williamson, directora ejecutiva de Antarctica New Zealand. "Construiremos y
apuntaremos a una temporada completa con el mayor esfuerzo científico que podamos, y luego estaremos preparados para cambiar nuestros planes como lo hemos hecho este año".
Tan importante como es la investigación del clima antártico para la salud del planeta, la salud de los científicos y el personal es lo primero, agrega Wesche. "Mi objetivo principal
es enviar a la gente sana y recuperarla". (NG, 2020)